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22 avril 2020

Saunders : « Je suis de retour et meilleur que jamais »

OTTAWA – Cela fait longtemps que le receveur Jalen Saunders n’a pas mis le pied sur un terrain de football, mais selon lui, il est de retour et encore meilleur qu’avant.

Saunders, lui qui a signé un contrat d’un an avec le ROUGE et NOIR d’Ottawa mardi dernier, n’a pas joué un seul match depuis sa blessure en 2018. À ce moment, il était un membre des Tiger-Cats de Hamilton et il en était à sa deuxième saison dans la Ligue canadienne de football (LCF).

Tout allait bien pour l’athlète de 27 ans. À sa première saison, il a cumulé 1170 verges de gains sur des réceptions et quatre touchés. La saison suivante, il a cumulé 739 verges sur des réceptions en seulement neuf matchs et il commençait à être reconnu comme l’un des meilleurs receveurs de la LCF. Mais tout à coup, tout s’est écroulé.

Saunders est transporté hors du terrain en 2018 contre les Argonauts de Toronto et il n’est pas revenu du reste de la saison (Adam Gagnon/CFL.ca).

Saunders se souvient très bien de son dernier match avec les Ticats. Hamilton se mesurait aux Argonauts de Toronto le 3 septembre 2018 et il effectuait un tracé tard en première demie. Il a sauté pour capter la passe de son quart-arrière Jeremiah Masoli — un jeu de routine pour le receveur —, mais lorsqu’il est atterri, il savait que ça n’allait pas.

« Lorsque je me suis blessé, que j’ai senti un “pop” et que je n’étais pas capable de me relever par moi-même », s’est souvenu Saunders. « Je savais que ma blessure était sérieuse. »

« Mais je peux vous assurer que je suis de retour et meilleur que jamais », a poursuivi Saunders. « Je me sens tellement mieux qu’avant. »

Plus tôt en 2020, Saunders s’est entendu avec les Roughnecks de Houston dans la XFL et il s’est retrouvé sur la liste des blessés. Bien qu’il ait été sur cette liste, il a dit qu’il était en pleine forme et qu’il était prêt à jouer, mais c’était la décision de l’entraîneur-chef June Jones de ne pas le faire jouer tout de suite.

Et lorsqu’est venu le temps de sauter dans la mêlée, la pandémie de COVID-19 a forcé la XFL à annuler sa saison. Saunders n’a donc jamais pu jouer dans ce circuit.

« Je travaillais fort tous les jours lorsque j’étais à Houston », a expliqué Saunders. « Ce n’était pas à cause de mon genou que je ne jouais pas. C’était plutôt parce que l’équipe avait beaucoup de receveurs et que je n’avais pas joué depuis un an. »

« June en a décidé ainsi. »

Saunders a cumulé  1909 verges de gains sur des réceptions en 25 matchs en carrière dans la LCF (CFL.ca).

Après son temps passé dans la XFL, plusieurs équipes de la LCF étaient intéressées à ses services. Toronto, Montréal, Hamilton, la Colombie-Britannique et Ottawa ont toutes pris le temps de parler à Saunders. Mais c’est le ROUGE et NOIR qui a remporté la course.

Saunders se joint à Brad Sinopoli et R.J. Harris – il connaît très bien Harris, eux qui ont participé au camp d’entraînement des Saints de La Nouvelle-Orléans – dans le groupe de receveurs du ROUGE et NOIR. Saunders cherchera à reproduire le succès qu’il a connu à Hamilton, avec sa nouvelle équipe.

« Je crois que je suis un joueur intelligent », a dit Saunders, un athlète de cinq pieds, neuf pouces et 171 livres. « Je vais ajouter du caractère à ce groupe de receveurs. Je vais aussi apporter un élément physique et de l’acharnement au travail. »

« Je prendrai tout ce que les entraîneurs m’offriront et je ferai tout ce qu’ils pensent que je pourrai faire pour aider Ottawa à remporter un championnat. »

D’après un article de Kristina Costabile, paru sur CFL.ca