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Par : Brandon Maki
À l’aube de sa cinquième saison dans la Ligue canadienne de football, il est difficile d’imaginer Kwaku Boateng comme un homme avec une puce sur l’épaule.
Pourtant, même après une carrière qui l’a vu accumuler de nombreux honneurs avec les Élans d’Edmonton, dont 25 sacs, le repousseur de passe nouvellement repêché des REDBLACKS d’Ottawa a toujours l’impression d’avoir beaucoup à prouver avec sa nouvelle équipe.
« J’ai dit (lorsque j’ai été repêché) que j’allais faire en sorte que tous ceux qui ont douté de moi réalisent qu’ils ont fait une grosse erreur », a déclaré Boateng. « Je pense que j’ai fait cela au cours des quatre ou cinq dernières années ».
« Donc maintenant, il s’agit vraiment d’essayer d’empiler des bagues. Essayer d’empiler un héritage. »
Un héritage, c’est quelque chose que Boateng est déjà en bonne voie de gagner. Lorsque le défenseur d’origine ghanéenne, qui a grandi à Milton, en Ontario, a obtenu son diplôme de l’Université Wilfrid Laurier en 2017, il l’a fait en tant que leader de tous les temps du programme en matière de sacs et en tant que gagnant de la Coupe Yates. À l’origine, Boateng se trouvait au sommet des tableaux de repêchage de la LCF, mais une sortie difficile à la combinaison a fait en sorte qu’il a été choisi par Edmonton, au 41e rang.
« Cela m’a vraiment mis en colère », a-t-il déclaré.
Boateng n’a pas tardé à faire sentir sa fureur au reste de la LCF, enregistrant quatre sacs, 22 plaquages totaux et un fumble forcé, en route vers une participation à la finale de l’Ouest lors de sa saison recrue. Après quatre saisons productives – dont une perdue à cause d’une pandémie – Boateng a ressenti le besoin de se rapprocher de chez lui.
Lorsque le nouveau directeur général des REDBLACKS, Shawn Burke, a fait appel à lui dans le cadre de l’agence libre, le joueur de 27 ans a décrit la décision de venir à Ottawa comme une « évidence ».
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Les REDBLACKS offrent une sorte de solution toute faite pour Boateng. En plus d’être à deux pas de sa maison dans la région du Grand Toronto, il fait l’éloge du coordonnateur défensif Mike Benevides, sous la direction duquel il a joué à Edmonton pendant les deux premières saisons de sa carrière et a connu ses plus hauts niveaux de production.
Mais si la notion de familiarité est importante pour Boateng, l’idée de tourner la page l’est tout autant. Il reconnaît que les REDBLACKS et les Elks n’étaient pas si différents en 2021, terminant comme les deux dernières équipes de la CFL. Sous la direction de Burke, cependant, une approche agressive de l’agence libre a permis à Ottawa d’attirer des talents de calibre international comme Jeremiah Masoli, Darvin Adams et l’ancien coéquipier de Boateng, Monshadrik « Money » Hunter, entre autres. Cette volonté évidente de gagner a attiré l’attention du joueur de couloir vedette, qui est toujours à la recherche de son premier championnat de la Coupe Grey.
Je pense que « Burkey » a fait un bon travail, tant sur le plan offensif que défensif, pour combler certaines lacunes, mais aussi pour laisser suffisamment de place aux nouveaux venus pour qu’ils puissent briller », a-t-il déclaré. « Je pense qu’à ce stade, nous avons tous les outils en place. Il faut juste qu’on se mette ensemble, et on devrait pouvoir jouer au ballon. »
« Nous avons des casse-cou dans notre défense. Nous allons être rapides et furieux. »
Plus d’un des « casse-cou » parmi l’unité défensive des REDBLACKS se retrouve dans le nouveau groupe positionnel de Boateng. Les vétérans de la LCF Davon Coleman et Cleyon Laing ont terrorisé les champs arrière adverses la saison dernière, tandis que les nouveaux venus Praise Martin-Oguike et Kene Onyeka ont également été reconnus pour leur jeu en fin de match.
Avec le niveau de talent déjà en place sur la ligne défensive, Boateng sait qu’en venant d’Edmonton, où il faisait partie d’unités constamment en tête des totaux de sacs de la CFL, il peut aider ce groupe des REDBLACKS à passer à l’étape suivante.
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Boateng incarne la mentalité d’un passeur. C’est une forme d’art, associée à une approche stratégique implacable qu’il attribue à son ancien coéquipier Almondo Sewell, qui a souligné la corrélation entre la production et les chèques de paie. À Edmonton, Boateng a commencé à écrire « SFR » sur sa bande de poignet avant chaque match : un acronyme pour « Sacks for Racks ».
« Ce n’est pas comme à l’université où vous travaillez dur juste pour être exposé. Vous travaillez dur pour payer les factures ».
Boateng a pris ce mantra à cœur. La saison 2020 de la CFL étant perdue à cause de la pandémie, et ressentant le désir de faire profiter de son succès après une grosse prolongation de contrat, il a fait de Sacks for Racks une marque. Il passe sa saison morte à voyager à travers le Canada, à organiser des stages sur la course à la passe pour les jeunes footballeurs âgés de 12 à 19 ans, et à combler une lacune importante dans le développement du football canadien.
« Il est difficile de s’imposer dans cette ligue en tant que pass rusher canadien, sans parler d’un joueur canadien en général », a déclaré Boateng. « Les prochaines étapes consistent donc à organiser davantage de camps au Canada, car aux États-Unis, les enfants font cela dès l’âge de cinq ans. »
L’impact ne se fait pas seulement sentir au niveau du football. Boateng fait don des recettes du camp à des œuvres de charité, dont un récent don de 1 000 $ à la banque alimentaire de Burlington.
« Nous sommes ici pour essayer d’obtenir des sacs pour les racks, mais, plus important encore, vous redonnez à la communauté à vos manières respectives. J’ai senti que c’était la meilleure façon pour moi de faire un geste. »
Bien que la production et l’impact sur sa communauté soient importants, Boateng veut que RNation sache que ses yeux sont fermement fixés sur le prix avec les REDBLACKS.
« Je suis ici pour gagner et pour laisser un héritage de grandeur. Je pense que nous avons les entraîneurs, le personnel et les joueurs pour le faire. Je veux juste faire partie de cette progression et faire partie de ce mouvement. »
Ceux qui doutent de lui devraient savoir, maintenant, qu’ils le font à leurs risques et périls.
